Independientemente de sus necesidades particulares, es vital seleccionar al asesor crediticio adecuado. Desafortunadamente, es posible que algunas organizaciones, incluso algunas que se autodenominan "agencias de asesoramiento crediticio sin fines de lucro", estén más interesadas en su propio beneficio que en ayudar a sus clientes. Un informe reciente de un comité de investigación del Senado de los Estados Unidos indicó que: ''No obstante, algunos nuevos participantes de la industria han desarrollado un modelo de negocios completamente diferente; un "modelo sin fines de lucro" diseñado de tal forma que sus agencias de asesoramiento crediticio sin fines de lucro generen ingresos masivos para todas las afiliadas con fines de lucro''.

Por el contrario, el informe elogió a National Foundation for Credit Counseling (NFCC) por su compromiso con el asesoramiento crediticio ético y a bajo costo que ofrece a los consumidores. El informe afirmaba que ''(…) si se aplicasen a toda la industria, estos estándares profesionales (de NFCC) podrían dar solución a las prácticas abusivas señaladas en este informe".

Los consumidores deben ''reconocer la diferencia'' al seleccionar un asesor crediticio. Y deben poder identificar las señales de advertencia. La siguiente información puede servir como una guía valiosa para ayudar a los consumidores a ''reconocer la diferencia'' a la hora de elegir una agencia de asesoramiento crediticio.

• Averigüe si la agencia pertenece a una organización nacional como NFCC para asegurarse de que cumpla con los estándares éticos y de calidad. Asimismo, pregunte si está acreditada por alguna otra organización de confianza. Para proteger a los consumidores y asegurarse de que reciban la ayuda necesaria de asesores calificados y entrenados, NFCC exige que sus miembros cumplan los estrictos estándares financieros, éticos y de calidad.
• Consulte el sistema Better Business Bureau y a otras organizaciones acerca de la agencia. Varias organizaciones independientes y gubernamentales trabajan para proteger a los consumidores recopilando quejas y dándolas a conocer.
• TODOS los pagos enviados a la agencia como parte del Plan de gestión de deudas (DMP) deben ir a los acreedores y desembolsarse de manera oportuna. Algunas agencias pueden llegar a retener la totalidad del primer pago y denominarlo "cargos" o "donación". Los consumidores deben preguntar si esta es la política de la agencia. También es buena idea preguntar si la agencia retiene pagos o los desembolsa al poco tiempo de recibirlos. El éxito de un DMP depende del pago completo y oportuno a los acreedores para reducir la deuda del cliente.
• No crea en las GRANDES PROMESAS. Algunas organizaciones dicen que pueden ''subsanar'' una calificación crediticia o un informe de crédito negativo. Otras aseguran que pueden liquidar las deudas del consumidor por relativamente poco dinero. Si las promesas suenan demasiado buenas como para ser ciertas, probablemente no lo sean. Los asesores crediticios confiables ayudan a las personas a administrar mejor su dinero y, si es necesario, pueden establecer un plan de pagos realista que sea aceptable para los acreedores.
• Asegúrese de que las entrevistas con los asesores sean sustanciosas. La duración de una entrevista de asesoramiento variará según la agencia, pero los consumidores deben asegurarse de que el asesor le dedique suficiente tiempo como para entender realmente su situación personal. En general, una entrevista inicial de asesoramiento con una agencia de NFCC dura 90 minutos.
• ¿La agencia provee una gama de servicios completa o simplemente está tratando de imponer un Plan de gestión de deudas rentable? Los consumidores deben buscar una agencia que brinde una gama de servicios completa y que elabore planes a la medida de las circunstancias personales de cada consumidor. Los clientes de las agencias miembro de NFCC reciben análisis integrales de presupuestos y recomendaciones basadas en sus necesidades individuales.
• El monto total de los pagos del Plan de gestión de deudas debe ir a los acreedores. Es posible que algunas agencias se queden con parte de los pagos de la deuda del consumidor y los denominen cargos o "donación", otras también pueden quedarse con la totalidad de la primera cuota. Los consumidores deben averiguar qué porcentaje del pago mensual irá a los acreedores y qué porcentaje se entregará a la agencia de asesoramiento crediticio. El monto total de esos pagos debe pagarse a los acreedores para reducir la deuda del cliente.
• Asegúrese de que la agencia trabaje con todos sus acreedores. Antes de inscribirse en un DMP, los consumidores deben asegurarse de que la agencia trabaje con todos sus acreedores. Es posible que algunas agencias se nieguen a trabajar con algunos acreedores a menos que el acreedor acceda a un cierto nivel de apoyo financiero para la agencia. Ninguna agencia puede solicitar a los acreedores que reconozcan un programa DMP, pero las agencias sí deben poder contactar a cualquier acreedor.
• ¿De qué manera protege la agencia el dinero de los consumidores? Los consumidores necesitan estar seguros de que todos los fondos que entregan a la agencia para el pago de sus deudas estén a salvo. Los consumidores deben solicitar pruebas de que la agencia tiene garantía o seguro para proteger su dinero de eventuales fraudes y de dificultades financieras que la misma agencia pudiera tener.

''Reconocer la diferencia puede marcar la diferencia'' a la hora de elegir la agencia de asesoramiento crediticio para volver a encarrilar sus finanzas y su vida personal. Para obtener más información sobre National Foundation for Credit Counseling o para localizar una agencia miembro de NFCC en su comunidad, llame gratuitamente al (800) 682-9832.